1828. Un jeune orphelin chinois est recueilli à Canton par un professeur et conduit à Londres. Rebaptisé Robin Swift, le jeune garçon consacre ses journées à l’étude des langues dans l’optique d’intégrer le prestigieux Institut royal de traduction de l’Université d’Oxford, plus connu sous le nom de Babel. Berceau de l’argentogravure, les étudiants y exploitent le sens perdu des mots à l’aide de barres d’argent enchantées. Dès ses premiers jours à Oxford, Robin prend conscience que ces travaux confèrent à l’Empire britannique une puissance inégalée et servent sa soif de colonisation, au détriment des classes défavorisées de la société et de ses territoires. Servir Babel revient donc à trahir sa patrie d’origine. Peut-il espérer changer Babel de l’intérieur? Ou devra-t-il sacrifier ses rêves pour faire tomber cette institution?

Rebecca F. Kuang est une autrice de fantasy américaine d’origine chinoise. Elle a émigré avec ses parents aux États-Unis à l’âge de quatre ans et a grandi à Dallas, Texas. Diplômée de la Greenhill School à Addison (2013), elle a poursuivi ses études à l’Université de Georgetown où elle se spécialise en histoire internationale. En 2019, elle étudie à l’Université d’Oxford et reçoit un Master of Philosophy en études chinoises contemporaines. À l’automne 2020, elle retourne aux États-Unis pour mener un doctorat en langues et littératures d’Asie de l’Est à l’Université de Yale où elle étudie plus particulièrement la diaspora, la littérature chinoise contemporaine et la littérature américaine d’origine asiatique. C’est pendant une parenthèse utile en Chine, où elle travaille comme répétiteur de débat, qu’elle commence l’écriture de son premier roman, La Guerre du pavot, à l’age de 19 ans. Publié en 2018, son roman, premier d’une trilogie achevée en 2020, est un succès et obtient de nombreuses nominations (prix Nebula, prix Locus, prix World Fantasy) et récompenses notamment le prix Compton Crook 2019. Véritable prouesse d’écriture mêlant étymologie, histoire et linguistique, Babel, son quatrième roman, a reçu le British Book Award, le Prix Nebula du meilleur roman 2022 et le prix Locus du meilleur roman de fantasy 2023.